最後に魚沼という土地の魅力に関してお聞きした。「まず私は、雪国のスタートは冬だと思います」冬？ イメージ的には春のような気がしますが。「冬の間、山々には雪が積もります。春になるとそれがとけて水になり、田畑を潤すのです。夏になれば野菜を実らせ、秋には川を流れて海に下り、それがまた雪となっていきます。こうした、いわば1つのストーリーが、冬から始まるというわけです」「雪の力はそれだけではありません。水田がきれいなのも、やはり雪のおかげです」どういうことでしょう？

「1年のうち7ヶ月は雪に覆われているわけですから、雪国での稲作は本当に大変です。コストもかかります。しかし、見方を変えればそれだけの長期間、土がゆっくりと寝かせられているということです」
「さらに、雪によってカバーされることにより、土が冷凍貯蔵されるような状態になります。舞い降りてくる不純物からも守られますし、雑菌も繁殖しにくいのです」
「川も同じです。雪どけ水がさっと入って、川を洗浄してくれます。新鮮な水が一気に流れますから、魚もリフレッシュするんですね。流れがよどんでいたら、こうはいきません」
「ですから、やはり雪があるおかげで食がきれいになるのだと言えるでしょう」
雪にそのような働きがあるとは意外だった。蒙を啓かれるとは、まさにこのことである。

山の恵みである山菜も奥が深そうだ。
「雪国の春は本当に一瞬です。ないと言ってもいいぐらいでしょう。雪がとけて山に見えなくなったな、と思ったら、一気に山菜が芽吹いてもう夏の空気になります」
「冬の間、じっと寒さを耐えていた山菜が、雪どけを待つかのようにさっと芽吹くんです。ここが美味しさのポイントです。一気に芽吹くため、とても柔らかいんです」
どのような山菜があるのでしょう？
「特徴的なのは、この辺りで『木の芽』と呼ばれている物ですね。これはあけびの芽なんですが、普通は固くて食べられません。ところが、この辺の物はとても柔らかくて美味しいのです」
「やはり冬の間にじっくりと力をため、それが一気に開くダイナミズムのようなものがある。これがとても大切なのだと思います。一瞬のうちに初夏から夏に変わる、あっという間に一面の緑になっていくんですね。その様子はもう、言葉では表現できないほどです」

「ここが本当に住みやすい場所だというのは、歴史も証明しています」
歴史……どういうことでしょうか？
「この辺り一帯からは、縄文式土器が多数発掘されています。つまり、縄文人の集落があったということです。今からおよそ6000年も前に、すでに文化があったのです。そして重要なのは、今現在もここに我々が住んでいるということです。6000年間変わらずに人の暮らしが持続している所は、そうあるものではないでしょう」
「他の地域の方から見ると、雪国の生活は大変そうに感じられるかもしれません。たしかにそういう面はありますが、もっと長い時間軸で比べたら、この土地がいかに住むのに適しているかが分かるはずです。冬になれば雪に閉ざされる場所なのに、6000年もの長きに渡って人はここに住んできたのですから。それだけに……」
ふと言葉が止まった。
「それだけに、次代を担う若者がいつまでもこの地に住みたいと思うように、よりよい環境を作っていかなければならないと思うのです」

雪国の生活というと、ただ大変そうなイメージだけを抱きがちだ。
しかし、それは完全な思い違いであることを、井口オーナーに教えて頂いた。
生命の源となる雪と6000年の歴史。
「越後湯沢　ＨＡＴＡＧＯ井仙」はそういった財産を守りながら、これから何代にも渡り旅人に安らぎを与えてくれることであろう。